子女的抚养权

我的表姐是十年前结婚的，和姐夫生下一女儿，后来关系不好，经常吵架，之间的感情也渐渐变淡，07年姐夫好像因为年轻时的一刑事案件被警方抓去了，被判了好几年的刑期，表姐和姐夫之间当时并没有领取相关的结婚证明，而且两人并没有什么共有的资产，现在唯一的就是这个女儿，现在我想问的是现在如果两人以后不再一起了，在法律上这个女儿的抚养权是属于谁的？表姐非常想得到这个女儿的抚养权，为了避免姐夫以后和她争取这个抚养权，表姐如果要取得女儿的抚养权，必须通过法律的途径才可以吗？表姐现在担心的是如果不通过法律途径，私聊把抚养权拿到，但担心以后姐夫会通过法律再争取回去，请问我的表姐为了消除这份忧虑，必须通过法律的途径吗？谢谢